- Mexcaltitán de Uribe liegt im Municipio Santiago Ixcuintla im Norden Nayarits, auf einer teils künstlich aufgeschütteten Insel von rund 400 mal 350 Metern im Delta des Río San Pedro Mezquital.
- Der Zensus 2020 zählte 706 Einwohner. Erreichbar ist der Ort nur per Boot vom Anleger La Batanga, rund 15 bis 20 Minuten Fahrt.
- Der Ort war 2001 unter den ersten Pueblos Mágicos, verlor den Titel im Juli 2009 und bekam ihn im Dezember 2020 zurück.
- Die Aztlán-These geht auf Alfredo Chavero (1884) zurück und wurde 1968 durch einen Artikel in National Geographic weltweit bekannt. Archäologisch belegt ist sie nicht.
- Die Insel liegt im Feuchtgebietskomplex Marismas Nacionales, seit dem 12. Mai 2010 Biosphärenreservat mit 133.854 Hektar und Ramsar-Gebiet Nr. 732.
- Wirtschaftliche Basis ist der Garnelenfang. Höhepunkt des Jahres ist das Fest von San Pedro und San Pablo am 29. Juni mit einer Bootsregatta um die Insel.
- In der Regenzeit von Juli bis Oktober stehen die Straßen unter Wasser und werden mit flachen Booten befahren.
Mexcaltitán ist ein Fischerdorf auf einer ovalen Insel in einer Brackwasserlagune an der Pazifikküste. Vier gerade Straßen laufen auf einen zentralen Platz zu, eine fünfte umrundet den Ort. Der Grundriss, die Lage im Wasser und ein Satz aus einer Chronik des 16. Jahrhunderts haben dazu geführt, dass dieser Ort seit über hundert Jahren als möglicher Ursprungsort der Mexica gehandelt wird.
Lage, Anfahrt und beste Reisezeit
Die Insel liegt in der Laguna de Mexcaltitán, einem Teil des weit verzweigten Lagunensystems im Mündungsgebiet des Río San Pedro Mezquital. Verwaltungsmäßig gehört sie zu Santiago Ixcuintla, dem größten Municipio Nayarits mit 1.870,89 Quadratkilometern. Von Tepic sind es rund 100 Kilometer, von San Blas etwa 116, von Mazatlán knapp 200.
Die Anreise endet immer am Anleger La Batanga, etwa 40 Kilometer nordwestlich von Santiago Ixcuintla. Von dort bringen offene Boote Besucher in 15 bis 20 Minuten über die Lagune. Der Preis wird pro Boot verhandelt und lag zuletzt bei etwa 100 bis 150 Pesos für bis zu fünf Personen. Die Rückfahrt vereinbart man beim Aussteigen, spontane Abholung am späten Abend ist nicht garantiert.
Das Klima ist warm und sommerfeucht. Die Regenzeit dauert von Juni bis Oktober, dann steigt der Wasserspiegel und die Straßen der Insel laufen voll. Wer den viel zitierten Zustand als „mexikanisches Venedig“ sehen will, kommt im September oder Oktober. Wer trockene Wege, weniger Mücken und klare Sicht bevorzugt, reist zwischen Januar und April. Beide Zeiträume haben ihren Reiz, es sind nur zwei völlig verschiedene Orte.
Ein praktischer Hinweis vorweg: Auf der Insel gibt es weder Geldautomaten noch nennenswerte Kartenzahlung, das Übernachtungsangebot beschränkt sich auf wenige einfache Häuser. Die meisten Besucher kommen als Tagesgäste. Mückenschutz gehört in jeder Jahreszeit ins Gepäck, in der Regenzeit zwingend.
Der Grundriss – eine Insel als Kreis
Die Insel misst rund 400 Meter in Nord-Süd-Richtung und etwa 350 Meter in Ost-West-Richtung, der Umfang liegt bei etwa einem Kilometer. Der Siedlungskern umfasst ungefähr zwanzig Häuserblocks. Die Insel ist nicht vollständig natürlich, sondern in Teilen aufgeschüttet und erhöht worden, und sie ragt nur wenig über den Wasserspiegel.
Vier Straßen laufen von der Uferzone auf die zentrale Plaza mit der Kirche zu, eine Ringstraße verbindet sie. Diese Ringstraße heißt im Ort Circuito Venecia. In der Trockenzeit ist sie ein staubiger Weg, in der Regenzeit ein Kanal, auf dem flache Boote fahren. An ihr liegen die Fischereikooperative und die Casa de las Artesanas, in der Frauen aus Rotmangrovenholz, Palmblatt und Wasserhyazinthe arbeiten.
Die Häuser sind niedrig, verputzt, kräftig gestrichen und mit Ziegeln gedeckt. Viele Fassaden tragen ein aufgemaltes ojo de dios, das rautenförmige Fadenauge der Wixárika. Im Zentrum steht die Kirche von San Pedro und San Pablo aus dem 19. Jahrhundert, daneben das kleine Ortsmuseum.
Aztlán – Geschichte einer Zuschreibung
Nach der Überlieferung der Mexica lag ihr Ursprungsort Aztlán auf einer Insel in einem Gewässer, von dort brachen sie zur Wanderung auf, die in der Gründung von México-Tenochtitlan endete. Die Tira de la Peregrinación, auch Codex Boturini genannt, zeigt diesen Aufbruch auf ihrem ersten Blatt.
Die Verbindung zu Mexcaltitán ist deutlich jünger, als es die touristische Erzählung nahelegt. Der Anthropologe Jesús Jáuregui vom INAH hat ihre Entstehung rekonstruiert. Den ersten Anstoß gab Alfredo Chavero 1884 im ersten Band von México a través de los siglos. Er stützte sich auf eine Erwähnung von „Aztatlán“ in einem Bericht zum Feldzug des Nuño de Guzmán und auf das Lienzo de Tlaxcala, verortete Aztlán zwischen Xalisco und Chiametla an der Pazifikküste und erklärte die Abweichung zwischen Aztatlán und Aztlán zum bloßen Wohlklang.
1926 baute García Conde die These aus, 1935 wiederholte sie José López Portillo y Weber. Anfang der 1960er Jahre saßen mehrere Verfechter im Beirat der Enciclopedia de México. 1968 veröffentlichte National Geographic einen Artikel, der die Übereinstimmungen zwischen Mexcaltitán und der Aztekenhauptstadt zusammenstellte: Inselstadt, Kanäle statt Straßen, kreisförmiger Grundriss, ähnliche Kanus. Wigberto Jiménez Moreno, damals Direktor der Historischen Forschungen am INAH, wurde darin mit einem vorsichtigen Satz zitiert. Beweise habe man keine, aber die Antwort könne irgendwo unter den Fundamenten von Mexcaltitán liegen.
Was gegen die These spricht
Widerspruch gab es von Anfang an. Der Nahuatl-Philologe Cecilio Robelo veröffentlichte 1910 eine Schrift mit dem programmatischen Titel, Aztlán, die Wiege der mexikanischen Indianer, sei nicht zu lokalisieren. Weder Bilderhandschriften noch Chroniken noch die Sprachwissenschaft stützten Chaveros Lösung. Luis Castillo Ledón, selbst aus Santiago Ixcuintla, hielt die Lage für unbekannt. Der deutschstämmige Mexikanist Hermann Beyer sprach den Gründungserzählungen jeden historischen Kern ab und stellte sie auf eine Stufe mit Romulus und Remus.
Vier konkrete Einwände wiegen schwer. Erstens sind die Straßen von Mexcaltitán keine Kanäle, sondern gewöhnliche Wege, die an Hochwassertagen befahrbar werden. Zweitens ist der Grundriss von Mexcaltitán rund, der von Tenochtitlan war rechtwinklig. Drittens zeigt der Codex Boturini einen Ruderer, während in Mexcaltitán mit der Stakstange gefahren wird. Viertens zeigen die Bilderhandschriften Aztlán mit einem Berg mit gekrümmter Kuppe und einer Höhle, ein Landschaftselement, das in einem Küstendelta ohne Erhebung schlicht fehlt. Gutierre Tibón, der die nayaritische Herkunftsthese sonst vertrat, erklärte 1962 genau deshalb, Mexcaltitán könne nicht Aztlán sein, und schlug den archäologischen Fundort Cerro de Coamiles vor.
Auch die Etymologie trägt weniger, als oft behauptet wird. Mexcaltitán setzt sich aus mexcalli, gegarte Agave, und der Ortsendung -titlan, zwischen oder bei, zusammen. Die geläufige Übersetzung „Haus der Mexikaner“ setzt stattdessen die Wurzel mexi an, eine Lesart „im Haus des Mondes“ geht von metztli aus. Die dritte Variante, „Ort der Reiher“, stammt gar nicht von Mexcaltitán, sondern von aztatl, Reiher, und ist damit ein Argument innerhalb der Aztlán-Debatte, keine Übersetzung des Ortsnamens.
Die Institution, die es am genauesten wissen müsste, formuliert heute nüchtern. Auf den Seiten des INAH heißt es, in den 1960er Jahren hätten einige Forscher die Insel für das mythische Aztlán gehalten, diese These sei jedoch später verworfen worden.
Was archäologisch gesichert ist
Unstrittig ist, dass die Region seit langem besiedelt war und dass sie zu einem eigenständigen kulturellen Zusammenhang gehörte. Die Archäologie kennt für die Küstenebene von Nayarit und Sinaloa die Aztatlán-Tradition, benannt nach dem von Carl Sauer 1932 geprägten Begriff. Sie ist vor allem durch polychrome Keramik aus der Postklassik fassbar, deren Ikonografie mit Federkopfschmuck, Ohrpflöcken, Spiegeln, Stufenmäandern und Feuersteinmotiven enge Bezüge zum nahua-mixtekischen Stil des zentralen Hochlands zeigt. Das belegt weiträumige Netzwerke zwischen Westmexiko und Zentralmexiko, nicht aber eine Auswanderung.
Im Ort informiert das Museo El Origen an der zentralen Plaza über Funde der Region, über die Wanderungserzählung und über die Bilderhandschriften. Es ist klein, gut sortiert und in einer halben Stunde durchlaufen. Wer den Besuch als Einführung in die Frage versteht statt als Beweisführung, nimmt am meisten mit.
Fischerei, Garnelen und der Rhythmus des Jahres
Der Ort lebt von der Garnele. Die zafra, die Fangsaison, bestimmt Einkommen, Feste und Tagesablauf. Gefangen wird mit Netzen in den Lagunen und Prielen, traditionell auch mit tapos, Sperren aus Mangrovenstangen und Netzwerk, die in Kanälen aufgestellt werden und die mit der Tide abwandernden Tiere abfangen.
Ein großer Teil des Fangs wird gekocht, gesalzen und in der Sonne getrocknet. Für den Transport und die Lagerung dieser Trockengarnelen stellen Kunsthandwerkerinnen barcinas her, kugelige Behälter aus Baumwollstoff und Palmblatt. Sie stehen heute auch als Souvenir in den Läden, ihre Funktion ist aber nach wie vor eine praktische.
Der Trocknungsplatz ist übrigens ein guter Ort, um zu verstehen, wie eng hier Wirtschaft und Feuchtgebiet zusammenhängen. Garnelen der Gattung Penaeus laichen im Meer, die Larven wandern in die Lagunen und Mangroven ein und wachsen dort heran, bevor sie ins offene Wasser zurückkehren. Ohne intaktes Mangrovensystem gibt es keine Garnelen und ohne Garnelen kein Mexcaltitán.
Küche – tlaxtihuilli und camarón barbón
Das bekannteste Gericht der Insel ist der tlaxtihuilli, auch tixtihuil geschrieben. Es handelt sich um eine dickliche Suppe aus Maismasa, getrockneten Garnelen und Chili, die eher wie ein Mole aus Masa aufgebaut wird als wie eine Brühe. Die Zubereitung gilt lokal als vorspanischen Ursprungs, was für die Grundkombination Masa, Chili und Krustentier plausibel ist, für das konkrete Rezept aber nicht überprüfbar.
Ebenso typisch sind albóndigas de camarón barbón, Klöße aus getrockneter Garnele. Camarón barbón bezeichnet die ganze, mit Kopf und Antennen getrocknete Garnele, deren Barthaare aus dem fertigen Gericht ragen. Dazu kommen mit Garnelen gefüllte Tamales, tortillas de camarón, Garnelenpaté und Aguachile, roh in Limette und Chili marinierte Garnelen.
Aus der weiteren Umgebung stammen ostiones en su concha, Austern aus Boca de Camichín und Palmar de Cuautla, gegrillte Meeräsche (lisa) und pescado zarandeado, ein über Mangrovenholz in einem Klappgrill gegarter, aufgeklappter Fisch, für den Nayarit landesweit bekannt ist. Als Getränk werden aguas frescas aus Ciruela, der mexikanischen Mombinpflaume, und aus Nanche gereicht.
Fest und Ritus – San Pedro gewinnt immer
Das Patronatsfest von San Pedro und San Pablo am 29. Juni fällt in die Zeit der Garnelensaison und ist der wichtigste Termin im Kalender. Nach Prozession und Wassersegnung teilt sich der Ort in zwei Lager, jedes mit seinem Heiligenbild an Bord eines geschmückten Bootes. Dann wird um die Insel gerudert.
Das Ergebnis steht praktisch fest. San Pedro, der Fischer unter den Aposteln, gewinnt. Anthropologisch ist das kein Betrug, sondern eine Aussage: Der Schutzpatron der Fischerei soll den Fang des kommenden Jahres segnen, also muss er auch das Rennen gewinnen. Wer sich für Ritualökonomie interessiert, sieht hier ein Lehrstück.
Eine zweite, weniger bekannte Tradition ist die Fiesta al Cristo de la Urna. An jedem zweiten Samstag im Monat wird das Christusbild über den Circuito Venecia und zum Anleger getragen, macht eine kurze Runde auf dem Wasser und kehrt in die Kirche zurück.
Vegetation – vier Mangroven und ein Delta
Mexcaltitán liegt inmitten von Marismas Nacionales, dem größten zusammenhängenden Mangrovenkomplex an der mexikanischen Pazifikküste. Der nayaritische Teil wurde am 12. Mai 2010 per Dekret im Diario Oficial de la Federación zum Biosphärenreservat erklärt, mit 133.854,39 Hektar, davon zwei Kernzonen von zusammen 1.208,79 Hektar. Das Reservat verteilt sich auf die Municipios Acaponeta, Rosamorada, Santiago Ixcuintla, Tecuala und Tuxpan. Als Ramsar-Gebiet Nr. 732 ist der Lagunenkomplex bereits seit 1995 international anerkannt. Nach Angaben der CONANP stehen hier zwischen 15 und 20 Prozent der mexikanischen Mangrovenfläche.
Alle vier mexikanischen Mangrovenarten kommen vor und stehen sämtlich unter besonderem Schutz nach der Norm NOM-059-SEMARNAT. Die Rotmangrove (Rhizophora mangle) bildet mit ihren Stelzwurzeln den wasserseitigen Saum. Dahinter folgen die Schwarzmangrove (Avicennia germinans), erkennbar an den Atemwurzeln im Schlick und an den Salzkristallen auf den Blattoberseiten, die Weißmangrove (Laguncularia racemosa) und landeinwärts die Knopfmangrove (Conocarpus erectus).
Jenseits der Mangrovengürtel schließen sich Salzwiesen mit halophiler Vegetation, Palmenbestände, Weideland und Reste von tropischem Trockenwald an. Nayarit ist der einzige Bundesstaat Mexikos, in dem eine geregelte Nutzung des Mangrovenholzes zulässig ist. Es wird für Zäune, Pfähle und in vielen Haushalten als Brennholz verwendet, weil eine Gasversorgung fehlt.
Tierwelt – Zugvögel, Krokodile, Katzen
Der Lagunenkomplex liegt auf der pazifischen Zugroute und ist als Standort von internationaler Bedeutung für Küstenvögel anerkannt. Die CONANP beziffert die Zahl der überwinternden Wasservögel auf rund 100.000 Individuen. Bei den Artenzahlen gehen die Angaben auseinander, sie reichen von über 300 bis zu 446 Arten für den gesamten Komplex, was etwa 40 Prozent der Vogelarten Mexikos entspräche.
Regelmäßig zu sehen sind Silber-, Schmuck- und Rötelreiher, Amerikanischer Säbelschnäbler (Recurvirostra americana), Regenbrachvogel, Braunpelikan, Anhinga und im Winter große Trupps von Limikolen, darunter der Knutt (Calidris canutus). In den Prielen lebt das Spitzkrokodil (Crocodylus acutus). In den ausgedehnteren Waldresten am Rand des Reservats sind Jaguar, Ozelot, Jaguarundi und Nasenbär nachgewiesen, Sichtungen sind allerdings Glückssache. An den Stränden legen vier Meeresschildkrötenarten ab.
Von einer Bootstour aus lässt sich davon ein guter Teil beobachten. Die frühen Morgenstunden bringen deutlich mehr als der Nachmittag.
Zwei Eingriffe, die alles verändert haben
Wer die Marismas Nacionales heute besucht, sieht ein Ökosystem unter Druck. Zwei technische Eingriffe sind dafür maßgeblich.
Der erste liegt über fünfzig Jahre zurück. 1971 wurde der Canal de Cuautla geöffnet, um die Laguna de Agua Brava mit dem Pazifik zu verbinden. Der Kanal war 3,5 Kilometer lang und wenige Dutzend Meter breit. Seither hat ihn die Brandung auf über drei Kilometer Breite aufgerissen. Die Folge waren veränderte Strömungs- und Salzverhältnisse, Küstenerosion von mehr als 1.700 Metern beiderseits der Mündung und ein großflächiges Mangrovensterben. Eine Untersuchung von Ramos, Gracia-Sánchez und Marrufo-Vázquez aus dem Jahr 2023 beziffert die tidal veränderte Fläche auf rund 135.000 Hektar, das sind 77 Prozent des Feuchtgebiets. Zwischen 5.000 und 10.000 Hektar sind durch Küstenerosion vollständig verschwunden.
Der zweite Eingriff steht noch aus. Der Río San Pedro Mezquital ist mit 540 Kilometern Lauf der letzte große Fluss der Sierra Madre Occidental ohne Staudamm und liefert den Marismas Nacionales Süßwasser, Sediment und Nährstoffe. Seit 2010 verfolgt die Comisión Federal de Electricidad dort das Wasserkraftprojekt Las Cruces, mit einer 188 Meter hohen Sperrmauer, 240 Megawatt Leistung und einem Stausee von rund 4.500 Hektar. Die Wixárika- und Náyeri-Gemeinden klagten 2017 gegen die Genehmigungen, unter anderem wegen 14 betroffener Zeremonialorte. In der eigenen Umweltverträglichkeitsprüfung räumt die CFE ein, dass die Beeinträchtigung dieser Orte nicht ausgleichbar sei. Nach mehreren Jahren Stillstand wird das Vorhaben seit 2025 unter dem Namen El Nayar erneut betrieben, Gemeinden und Umweltverbände fordern die endgültige Streichung.
Für Mexcaltitán ist das keine ferne Debatte. Weniger Süßwasser und weniger Sediment bedeuten salzigere Lagunen, absterbende Mangroven und kleinere Garnelenfänge.
Sehenswertes in der Umgebung
Santiago Ixcuintla, die Kreisstadt, lohnt einen Zwischenstopp. Am Hauptplatz stehen die Pfarrkirche Señor de la Ascensión aus dem 19. Jahrhundert und der Palacio Municipal von 1890. Zwischen 1991 und 1993 entstand hier das Wandbild Nuestras Raíces, eine Mosaikarbeit von rund 1.100 Quadratmetern, die die Aztlán-Erzählung ins Stadtbild übersetzt. In der Calle Revolución liegt das Centro Cultural Huichol, in dem Wixárika-Kunst gezeigt und verkauft wird. Der Hintergrund ist wenig romantisch: Tausende Wixárika kommen jedes Jahr als Saisonarbeiter zur Tabakernte in die Küstenebene, die deshalb einmal Costa de Oro genannt wurde.
Boca de Camichín an der Mündung des Río San Pedro ist das Austernzentrum der Region. Die ostión de placer wird hier in Kulturen gezogen und in einfachen Palapas direkt am Wasser serviert. Wenige Kilometer weiter liegen die langen, kaum bebauten Strände von Los Corchos und El Sesteo.
San Blas, gut zwei Stunden südlich, war im 18. Jahrhundert der wichtigste spanische Marinehafen an der Pazifikküste. Über dem Ort liegen die Ruinen der Festungsanlage auf dem Cerro de la Contaduría. Das eigentliche Ziel ist die Bootsfahrt nach La Tovara, einen Süßwassertunnel aus Mangroven mit Krokodilen, Reihern und einer klaren Quelle am Ende. Beste Zeit ist der frühe Morgen, wegen der Tierbeobachtung und wegen der berüchtigten Gnitzen, der jejenes.
Isla Isabel, seit dem 8. Dezember 1980 Nationalpark, liegt 35 Kilometer vor Boca de Camichín. Die 194 Hektar große Vulkaninsel ist rund 3,5 Millionen Jahre alt und beherbergt eine der wichtigsten Seevogelkolonien des mexikanischen Pazifik. Registriert sind 92 Vogelarten, darunter neun brütende Seevogelarten mit Blaufußtölpel, Rotfußtölpel, Braunpelikan und Prachtfregattvogel. Seit 2003 ist die Insel Ramsar-Gebiet, seit 2005 Teil des Welterbes Inseln und Schutzgebiete des Golfs von Kalifornien. Der Besuch erfordert eine Genehmigung der CONANP und ein zugelassenes Boot.
Praktisches für den Besuch
Der Ort ist in zwei Stunden zu Fuß erkundet, das Museum eingeschlossen. Wer nur die Insel sehen will, plant einen halben Tag. Sinnvoller ist die Kombination mit einer Bootstour durch die Mangrovenkanäle, mit Austern in Boca de Camichín oder mit einer Übernachtung in Santiago Ixcuintla oder San Blas.
Auf der Insel sind Bargeld und Mückenschutz Pflicht. Die Restaurants an der Lagune öffnen mittags, abends wird es schnell still. In der Regenzeit sollte man festes, wasserfestes Schuhwerk mitbringen und darauf gefasst sein, dass Wege stellenweise nur mit dem Boot passierbar sind. Für Fotografen ist die späte Nachmittagssonne über der Lagune der beste Moment, für Vogelbeobachter der frühe Morgen.
Eine Bitte, die sich aus dem Ortsbild ergibt: Mexcaltitán ist ein bewohntes Dorf und keine Freilichtkulisse. Die Häuser stehen dicht, die Türen offen, die Menschen sitzen davor. Fragen vor dem Fotografieren gehört hier zum guten Ton.
Ausblick
Die touristische Zukunft des Ortes hängt weniger am Titel Pueblo Mágico als an der Hydrologie. Der Verlust der Auszeichnung 2009 und die Rückkehr 2020 zeigen, wie schnell sich Aufmerksamkeit dreht. Der Zustand des Kanals von Cuautla und die Entscheidung über den Staudamm am San Pedro Mezquital wirken dagegen über Jahrzehnte. Ob Mexcaltitán das Aztlán der Mexica war, wird sich vermutlich nie klären lassen. Ob es in fünfzig Jahren noch von Garnelen leben kann, entscheidet sich in dieser Dekade.
Quellen und Literatur
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